譯者注：原文發表於Sports Illustrated，文中數據均截至原文發稿時（當地時間7月3日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平台無關。
在剛剛結束的季後賽中，馬刺搶走了火箭的風頭。如果在進入2025-26賽季時有人告訴你，一支西南賽區球隊將淘汰衛冕冠軍雷霆，大多數人會認為是凱文·杜蘭特擊敗了選中他的球隊。
然而，卻是維克托·文班亞馬和斯蒂芬·卡斯爾終結了雷霆的統治。
火箭，省省你們的借口吧。雖然傷病或許可以解釋為什麽火箭表現平平，但在缺少盧卡·東契奇的湖人麵前，在一場季後賽首輪比賽中主場僅得78分，凸顯了他們的結局有多麽糟糕。
凱文·杜蘭特、弗雷德·範弗裏特和史蒂文·亞當斯的回歸將重燃希望，但這些家夥都已經年過三十。就杜蘭特而言，新賽季開打時他將年滿38歲。
32歲的馬庫斯·斯瑪特是球隊休賽期的最重要引援，他帶著超過800場的職業生涯經驗（包括季後賽）——其中包含一次NBA總決賽之旅——來到了火箭。
火箭陣容中有很多贏家——杜蘭特和範弗裏特都曾奪得總冠軍——但為了達到那支剛剛超越他們的馬刺所達到的水平，這支球隊最年輕的球員們必須邁出下一步。
25歲的塔裏·伊森剛剛為自己贏得了一份豐厚的合同，盡管他與小賈巴裏·史密斯為同屆新秀，而且比申京少一個賽季的經驗，但他並沒有被列入以下這份名單。伊森的進步也很關鍵，但他並不在火箭陣容中最年輕的五位關鍵貢獻者之列。下麵這些家夥才是，而且值得注意的是，他們全都比馬刺的文班亞馬、卡斯爾、迪倫·哈珀和卡特·布萊恩特要大。
阿爾佩倫·申京，中鋒/前鋒，23歲
除非申京被交易，否則球隊大量的進攻將由他發起。他需要變得更強壯而且保持更好的體型，這樣在季後賽到來時才不會精疲力竭。很難想象申京會成為一名有正向作用的防守者，但他可以通過更紮實的防守選位、將身體練得更結實來努力不成為防守端的累贅。
申京今年夏天正代表土耳其男籃參加FIBA世界杯預選賽，因此他將獲得大量的實戰機會。申京需要減少失誤，以便火箭能在最關鍵的時刻讓他和杜蘭特進行雙人配合。
阿門·湯普森，後衛，23歲
湖人經常放空外線的阿門，而當他真的選擇果斷出手時，結果隻有8投2中。阿門在三分線外缺乏自信是理所當然的，因為他的三分命中率隻有21.6%，所以除非他開始懲罰對手的防守策略，否則他永遠無法兌現全部潛力，而且將始終傷害火箭的場上空間。
考慮到阿門擁有頂級的身體天賦，而且已經入選了最佳防守陣容，他必須找到提升投籃手感的方法，以便成長為一名像卡斯爾那樣能夠影響比賽的全明星級別球員。
小賈巴裏·史密斯，23歲
在伊梅·烏度卡麾下，這位前探花秀在對陣湖人時幾乎沒有下過場。他場均出戰42分鍾，交出了場均17.5分和8.5個籃板的數據，同時三分命中率達到37%，場均命中超過3個三分球。小史密斯在杜蘭特缺陣時挺身而出，即使這位老將球星回歸，這種勢頭也必須延續下去。
穩定性和堅韌性是小史密斯必須改進的方麵，因為他的天賦顯而易見，但自信心卻起伏不定。雖然他的進攻正在進步，但他必須變得更強硬、更凶悍，並在封蓋方麵發揮更大的作用，同時要打出場均籃板上雙的表現。
裏德·謝潑德，22歲
在經曆了一個出場時間都不足以判定他是否是水貨的動蕩新秀賽季之後，這位2024年的探花秀在替補登場提供即戰力得分的角色中表現得如魚得水。在理想情況下，謝潑德將成為火箭自己的佩頓·普理查德，但他的上限甚至可以更高，因為他身材更高大，而且是一名同樣具備無限射程的技巧型得分手。
提升防守、控球和決策能力將是謝潑德未來幾個賽季的重點，但他有機會成為爭冠球隊的關鍵貢獻者。考慮到在火箭的四場季後賽失利中，他曾打出過20投6中、4投0中、21投6中以及19投4中的比賽，在經曆了一輪殘酷的季後賽之旅後，他有大量的錄像需要研究，而且有充足的動力在驅使著自己。
布魯斯·桑頓，22歲
桑頓比謝潑德年長，而且壯得像輛裝甲車，因此在身體素質上，他在新秀賽季就能做出貢獻。他擁有極其豐富的經驗，在俄亥俄州立大學的136場比賽中全部首發，而且成為了球隊曆史得分王。桑頓如何適應職業賽場還有待觀察，但他應該會成為火箭在夏季聯賽中的核心。
桑頓充滿活力，殺入禁區應該不成問題，而且如果他能命中投籃並打出高水平的防守，他可能會在球隊急需的位置上帶來一個驚喜。雖然外界並不指望桑頓能像名單上排在他前麵的四位家夥那樣至關重要，但如果能迅速進入狀態，他將有機會成為一個X因素。
作者：Tony Mejia
譯者：GWayNe
